Contrairement à ce que pourrait nous faire croire l'image d'Epinal du Saint Bernard avec son tonnelet de rhum autour du cou, les chiens de montagne sont très peu utilisés comme chien d'avalanche, appelé encore chien de secours en montagne. Les secouristes de montagne leur préfère des races plus légères, qui s'enfoncent moins dans la neige et évoluent donc plus facilement. Le rôle du chien d'avalanche est identique à celui du chien de décombres : il doit repérer les victimes ensevelies sous la neige et alerter les secouristes afin que ces dernières puissent être dégagées. Les races les plus utilisées sont le berger allemand et le malinois, le labrador et le berger blanc suisse. Plus récemment, les professionnels des secours en montagne s'essayent au golden retriever. En France, il existe un brevet national de chien d'avalanche qui permet à l'équipe chien-maître d'exercer.
L’activité maître-chien d’avalanche n’est pas un métier, dans le sens où il n’est pas possible d’en vivre. Il s’agit d’une spécialisation d’un métier de la montagne.
Le maître-chien d’avalanche intervient dans le cadre du plan départemental du secours en montagne pour localiser les victimes d’une avalanche totalement enfouie sous la neige. Sa disponibilité doit être totale pour pourvoir se rendre immédiatement sur les lieux d’une avalanche (le plus souvent en hélicoptère mais aussi à ski). Pour cette raison, il tient régulièrement son tour de permanence.
Si le plaisir de sauver une vie est immense, les contraintes qui permettent de pouvoir le faire sont elles aussi importantes. Le maître doit être constamment à l’écoute de son chien et entretenir avec lui d’excellentes relations. Ceci implique de lui consacrer beaucoup de temps, de façon quotidienne, tout au long de l’année et pas seulement en hiver. Le maître-chien d’avalanche est avant tout un montagnard, passionné par son chien !
Il existe en France environ 140 équipes cynotechniques spécialisées pour la recherche de victimes d’avalanches.
Le chien d'avalanche:
- Il doit être très résistant physiquement et de taille moyenne pour ne pas s'enfoncer dans la neige. Son pelage doit le protéger du froid. Il doit être équilibré, sociable et parfaitement entraîné. Ce sont les caractéristiques idéal du sauveteur des neige.
Avant de prendre part à des opérations de sauvetage, l'équipe homme-chien devra suivre un stage de formation très complet et très éprouvant nerveusement, ceci afin d'être parfaitement au point surle terrain.
Aujourd'hui de nouveaux appareils électroniques permettent de vous détecter en cas d'avalanche. Mais l'odorat des chiens d'avalanche permettra de sauver encore de nombreuses vies. Sachez enfin qu'il existe la Fédération des maîtres-chiens d'avalanche (Maison de la Montagne, 74400 Chamonix) Question d'odeur
Quand le chien d'avalanche a trouvé quelque chose, il le signale a son maitre et gratte la neige. L'animal est alors récompensé puis écarté. Le travail de fouille à la pelle peut enfin commencer. Une fois revigoré, et le trou agrandi, notre sauveteur doit reprendre son travail et indiquer aux sauveteurs dans quelle direction ils doivent continuer à creuser afin de dégager les victimes ensevelies.
Le flair du chien est donc un guide unique et indispensable dans ces circonstances. Il sait distinguer l'odeur d'un rescapé sous la neige, et faire la différence avec celles des secouristes. Ceci est possible tant que la victime est vivante, car la chaleur facilite la diffusion des odeurs.Quelles races ?
L'imposant Saint Bernard et sa petite capsule de rhum, est aujourd'hui obsolète, car il est trop lourd (parfois plus de 100 Kg) et s'enfonce facilement dans la neige. D'autre part lors de missions héliportées, un chien plus léger est plus facile à descendre par filin. Il n'est donc pas très efficace pour ces missions.
Il a été détrôné par le berger allemand qui représente aujourd'hui 80% des chiens d'avalanche. Cependant le berger allemand n'est pas forcement complétement adapté au milieu (problème occulaires notamment). Il y a également d'autres races qui sont très efficace comme le beauceron, le labrador, le boxer ainsi que d'autres races au flair puissant et à la solide constitution.
Personnes concernéesCette spécialité s’adresse à des professionnels de la montagne résidant, sauf cas particuliers, en montagne, à proximité des lieux sur lesquels ils peuvent être amenés à intervenir. Ils possèdent déjà une solide connaissance et pratique de la montagne.
La maîtrise du ski doit être parfaite, en toute neige, tant à la montée (avec des peaux de phoques) qu’à la descente. Il faut être capable de se déplacer en montagne enneigée de façon autonome et en toute sécurité.
Il s’agit principalement de pisteurs-secouristes, mais aussi de personnels des remontées mécaniques ou des communes de montagne, de moniteurs de ski, de gardiens de refuge et de sapeurs-pompiers ou des gendarmes de hautes montagne dans les départements alpins et pyrénéens.
Naissance d'une légende BARRY chien de secours
Au col du grand Saint-Bernard vivent les moines de l'hospice et leurs illustres chiens. Les moines ont gardé en mémoire l'histoire de deux chiens, Barry I et Barry II, le père et le fils, qui au début du 19èmes siècle, sauvèrent des dizaines de vies...
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Barry, était un Saint-Bernard qui naquis au début du XIX siècle.
On lui attribua ce nom qui signifiait « petit Ours » car Barry venait de l’hospice du Grand St Bernard, en Suisse. Les moines cénobites dressaient ces chiens destinés au sauvetage des personnes égarées en montagne.
Barry sauva à lui seul plus de 40 personnes et passa ainsi à la postérité.
Pour tous ces services rendus aux humain, Barry a eu droit à sa statue érigée en sa mémoire à Asnières au cimetière des animaux.
Il mourut de vieillesse en 1814 et son corps est conservé au musée de Berne.
On associe facilement le Saint Bernard avec un tonneau d’alcool autour du coup mais cette légende est fausse, ce breuvage est en effet très dangereux pour les personnes retrouvées en hypothermie
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Le dernier sauvetage relaté date de 1897: un garçon de 12 ans a été trouvé presque congelé dans une crevasse et il a été réveillé par un chien.
